關於“黃花閨女”一詞的由來，民間廣泛流傳著這樣一種說法：南北朝劉宋時，宋武帝有位女兒壽陽公主，生得十分美貌。
南朝某年農曆正月初七這天的下午，宋武帝劉裕的女兒壽陽公主與宮女們在宮廷裡嬉戲。過了一會兒，壽陽公主感到有些累了，便躺臥在含章殿的檐下小憩。這時恰好有一陣微風吹來，將臘梅花吹得紛紛落下，其中有幾朵碰巧落到了壽陽公主的額頭上，經汗水漬染後，在公主的前額上留下了臘梅花樣的淡淡花痕，拂拭不去，使壽陽公主顯得更加嬌柔嫵媚。
宮女們見狀，都忍不住驚呼起來。皇后見了，十分喜歡，特意讓壽陽公主保留著它，三天後才將其用水洗掉。此後，愛美的壽陽公主便時常摘幾片臘梅花，粘貼在自己前額上，以助美觀。宮女們見了，個個稱奇，並跟著仿效起來。壽陽公主這種打扮被人稱為“梅花妝”。
不久，這種被人們稱為“梅花妝”(或簡稱“梅妝”)的妝飾方式便在宮中流傳開來(事見宋代李等撰《太平禦覽》卷三十《時序部•十五•人日》引《雜五行書》：“宋武帝女壽陽公主人日臥於含章殿檐下，梅花落公主額上，成五出花，拂之不去。皇后留之，看得幾時，經三日，洗之乃落。宮女奇其異，竟效之，今梅花妝是也。”
後來，“梅花妝”又進一步流傳到民間，並受到了女孩子們的喜愛，特別是那些官宦大戶人家的女孩子以及歌伎舞女們，更是爭相仿效。傳到民間，許多富家大戶的女兒都爭著效仿。但梅花是有季節性的，於是有人想出了法子，設法採集其他黃色的花粉製成粉料，用以化妝。這種粉料，人們便叫做“花黃”或“額花”。由於梅花妝的粉料是黃色的，加之採用這種妝飾的都是沒有出閣的女子，慢慢地，“黃花閨女”一詞便成了未婚少女的專有稱謂了。
可是，臘梅花的開放是有季節性的，並不是一年四季都有。於是，有人便想出了一個辦法，那就是設法採集花朵的黃色花粉，將其做成黃色的粉料，再用其將薄紙片、乾花片、雲母片、蟬翼、魚鱗、蜻蜓翅膀等染成金黃色，剪成各種花、鳥、魚的形狀，然後將其粘貼於額頭、酒靨、嘴角、鬢邊等處。這些用黃色花粉染制而成的飾物被人們稱為“花黃”(亦稱“花鈿”、“花子”)。
在南北朝時期，花黃是少女們一種必不可少的臉部飾物，這從當時的一些詩歌作品中可以得到印證，如：南朝陳後主《採蓮曲》一詩中有句云：“相催暗中起，妝前日已光。隨宜巧注口，薄落點花黃”；南朝梁陳間詩人徐陵《奉和詠舞詩》一詩中亦有句云：“主家能教舞，城中巧畫妝。低鬟向綺席，舉袖拂花黃”；大家熟知的北朝民歌《木蘭辭》中也有詩句曰：“當窗理雲鬢，對鏡貼花黃”。
因為花黃（即“梅花妝”）的飾粉是黃色的，而採用這種妝飾的又都是未出閣的少女(少女出嫁以後就要改變裝飾，另作一番打扮，故古代民間有俗諺云：“今朝白面黃花姐，明日紅顏綠鬢妻”)，再加上“黃花”在古代又代指菊花，而菊花又具有傲霜耐寒的特性，常被人們用來比喻人品性的高潔。
所以，後來就有人把“花黃”兩字顛倒，用在“閨女”一詞前面，構成“黃花閨女”一詞，一方面表示少女還沒有結婚，另一方面也表示少女心靈純潔、品性貞潔。後來，這一用法逐漸在民間流傳開來，久而久之，“黃花閨女”也就成了未婚少女的代名詞了。
其實，“黃花”又指菊花。因菊花能傲霜耐寒，常用來比喻人有節操。所以，在閨女前面加上“黃花”二字，就說明這個女子還沒有結婚，而能保持貞節。
黃花閨女，即指“處女”。古代未婚女子梳妝時喜愛“貼黃花”，或用黃色顏料在額頭、兩頰畫成花紋，或用黃紙剪成花樣粘貼，或用黃色花瓣裝飾。“黃花”代表高潔的菊花，引申女子的貞節。
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